De nombreuses balises construites par des radioamateurs émettent continuellement sur toutes leurs bandes de fréquences. Elles sont répertoriées sur des listes par ordre de fréquence et/ou d'indicatif (revues, livres, internet, minitel…).
. Elles sont planifiées par trois radioamateurs dans le monde: un par région IUT (l'anglais G3UUT pour la région 1, Europe et Afrique).

Une balise a pour principale fonction la surveillance et l'étude de la propagation des ondes radio dans le cadre de liaisons entre radioamateurs, en direct *, à grande distance (DX).
Pour cela, on construit un émetteur spécial :

- A émission continue (24h/24): c'est très important pour éviter les mauvaises interprétations dues à une absence de l'activité de la balise (voir chapitre « propagation »).
- Stable en fréquence : il sert de référence pour régler les émetteurs/récepteurs même à affichage digital de la fréquence (voir chapitre alignement d'un récepteur).
- Stable en puissance émise : si la puissance varie dans les proportions supérieures à 1 dB, on pourrait l'interpréter comme une variation de propagation des ondes !
- A message simple et répété en principe toutes les minutes ou moins, en télégraphie (code Morse). Il comporte au minimum l'indicatif attribué par l'administration. Exemple : balise de Beaune (144,468 MHz) :

F1XAW (indicatif) JN26IX (locator) 561 M ASL (altitude par rapport aux niveau moyen des mers Above Sea Level) , 10 W ERP (puissance apparente rayonnée Equivalent Radiated Power), un commentaire comme REPORT TO F5KCR TNX AR (report au club F5KCR merci, AR= fin de transmission).

Il est facile d'identifier une balise : même si l'on ne connaît pas le morse et que l'on n'est pas équipé d'un décodeur automatique (sur PC par exemple), on a de sérieux indices avec une liste : fréquence (en mode CW), direction de l'antenne (locator), modulation (A1A classique et F1A par décalage de porteuse).

Propagation :

    Sur les bandes THF, le principal mode de propagation passe par la basse couche de l'atmosphère : la troposphère. Si vous êtes assez loin d'une balise (au minimum 100 Km) et qu'en temps normal vous la recevez (419 par exemple), une variation du niveau de réception est toujours un signe :
- Amélioration du signal (539 par ex .) : une ouverture tropo est possible.
- Diminution ou disparition du signal : arrêt de la balise (panne de courant…) ou propagation très mauvaise ou propagation tropo excellente dans la direction de la balise, mais plus loin ! Les ondes de la balise passent très au dessus de votre antenne.

    D'autres modes de propagation existent : la sporadique E (E.S.) l'aurore (aurora), la F.A.I.(très rare), le meteor scatter (M.S.). En principe on a l'apparition d'une balise non reçue habituellement, avec une modulation caractéristique, une distance et une position particulière permettant de discerner ces modes de propagation rares mais attendus : on peut par exemple établir un contact radio à plus de 2000 km avec facilité en E.S., même en mobile avec peu de moyens ! J'ai contacté en direct la Grèce (2200 km) dans d'excellentes conditions (59+) avec comme équipement :

Lui : 10 W et une petite 3 éléments.
Moi : 25W et une antenne quart d'onde sur la voiture.

Alignement d'un récepteur :

    On peut considérer que la plupart des balises sont des étalons de fréquence bien que ce ne soit pas leur vocation première. La plupart du temps on peut espérer obtenir une précision de l'ordre 10-7 (+-144 Hz sur la bande 144 MHz par exemple). Voici un moyen simple de vérification de calage de votre récepteur :

- le battement avec un téléphone : mettre le récepteur en mode USB , écouter la porteuse de la balise. En écoutant simultanément la tonalité en décrochant un téléphone sur le réseau fixe (générateur du la3 : 440 Hz) et votre récepteur de l'autre oreille, on arrive à faire le battement nul au hertz près ! C'est facilement audible après quelques essais : on crée exactement la même note entre le récepteur et le téléphone.
- On peut en déduire la fréquence :
- F1=F usb + 440 ou F1 est la fréquence de la balise d'après votre récepteur (en Hz), F usb la fréquence que vous notez en mode USB au battement nul avec votre téléphone (en Hz).

- Exemple. Vous recevez en mode USB la balise de Beaune sur 144467500 Hz.

- F1= 144467500+440=144467940 Hz soit 144,467940 MHz. Le léger décalage est dû d'une part à votre récepteur et d'autre part à la balise. Pour l'interprétation des écarts, il faut se fier aux tolérances sur la fréquence que peuvent donner les responsables des balises via les listings ou le net. La mesure de haute précision est délicate…

* Notes :
- THF : bandes 50-144-432-1296-2320-5760-10368 MHz principalement (Très Hautes Fréquences).
- En direct : liaison radio réalisée sans l'aide d'un relais.
- Listes des balises : nombreux sites Internet (mais certains ne sont pas du tout à jour)